Il fait partie d’un ensemble de troubles neurologiques appelés troubles du spectre autistique (TSA). Le SA est considéré comme un autisme léger. Les personnes atteintes du syndrome d’Asperger éprouvent des difficultés essentiellement dans trois domaines :
- interaction sociale
- comportement répétitif
- rigidité de la pensée et intérêt particulier envers les règles et routines
Certaines personnes souffrant d’un TSA, y compris celles atteintes du SA, sont considérées comme des autistes très fonctionnels. Quand on parle d’autisme fonctionnel élevé, cela signifie que ces personnes ne subissent pas les retards d’apprentissage du langage et de développement cognitif qui caractérisent de nombreux autistes. Souvent les personnes ayant reçu un diagnostic de SA ont une intelligence normale ou supérieure. De plus, elles peuvent souvent être scolarisées dans des classes ordinaires et occuper un emploi.
Il n’est pas possible de guérir le SA, mais un diagnostic et une intervention précoces peuvent aider un enfant autiste à être plus à l’aise socialement, atteindre son potentiel et mener une vie productive.
Causes
Des changements au niveau du cerveau sont responsables de beaucoup des symptômes de cette affection. Cependant, les médecins ne sont pas en mesure de déterminer précisément ce qui provoque ces changements. Des facteurs génétiques et une exposition à des toxines dans l’environnement, telles que des produits chimiques ou des virus, ont été identifiés comme contribuant potentiellement au développement de cette pathologie. Les garçons risquent plus de développer le SA que les filles.
Symptômes
Les symptômes varient d’une personne à l’autre, mais les enfants atteints du SA ont souvent une fixation obsessionnelle sur un sujet d’intérêt limité. Ils peuvent par exemple consacrer tout leur temps aux horaires de trains ou aux dinosaures. Cet intérêt peut faire l’objet de conversations à sens unique avec des camarades de classe et des adultes. La personne atteinte du SA semble inconsciente des tentatives de son interlocuteur de changer de sujet de conversation. C’est une des raisons pour lesquelles les enfants atteints du SA peuvent être considérés comme socialement maladroits.
Les personnes souffrant du SA ont une difficulté extrême et persistante à interagir socialement. Incapables d’interpréter les expressions du visage et le langage du corps, beaucoup d’enfants atteints du SA ont du mal à reconnaître les sentiments d’autrui. Beaucoup ont du mal à établir un contact visuel en parlant à autrui. Les personnes atteintes du SA peuvent aussi s’exprimer de façon monotone et afficher peu d’expressions du visage. Elles peuvent également avoir du mal à savoir quand parler moins fort pour s’adapter à leur environnement.
Les enfants atteints du SA peuvent également avoir du mal à maîtriser les capacités motrices essentielles, comme la marche ou la course. Ils peuvent manquer de coordination et être incapables de réaliser certaines tâches, comme grimper au portique d’escalade ou faire du vélo. Les enfants atteints du SA sont souvent décrits comme étant nerveux et maladroits.
Diagnostic
Il n’existe pas de test unique capable de vous dire si votre enfant souffre du SA. Dans de nombreux cas, les parents font état de retards ou de difficultés développementaux ou comportementaux. Si votre enfant est scolarisé, il se peut que son instituteur remarque des problèmes développementaux. Il faut en faire part à votre médecin.
Celui-ci pourra évaluer l’enfant dans les domaines suivants :
- développement du langage
- interaction sociale
- expressions du visage quand l’enfant parle
- intérêt dans les interactions avec autrui
- attitudes envers le changement
- coordination et habiletés motrices
Comme il n’existe pas de tests spécifiques pour diagnostiquer le SA, beaucoup de patients reçoivent un diagnostic erroné, comme celui du trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH). Si cela est arrivé à votre enfant, il devra recevoir une nouvelle évaluation pour déterminer le bon diagnostic.
Traitement
Il n’y a pas de remède pour le syndrome d’Asperger. Il existe cependant plusieurs traitements pouvant réduire ses symptômes et aider votre enfant à atteindre son plein potentiel. Le traitement est souvent fondé sur les symptômes spécifiques de l’enfant.
On utilise fréquemment des médicaments pour traiter les symptômes du SA. Exemples :
- aripiprazole pour réduire l’irritabilité
- guanfacine, olanzapine et naltrexone pour réduire l’hyperactivité
- inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) pour réduire les comportements répétitifs
- rispéridone pour réduire l’agitation et l’insomnie
Bien que les médicaments puissent être utiles pour contrôler les symptômes du SA, d’autres traitements peuvent améliorer les capacités de communication, le contrôle émotionnel et l’interaction sociale. Beaucoup d’enfants atteints du SA reçoivent en plus les traitements suivants :
- formation en compétences sociales
- orthophonie-logopédie
- ergothérapie
- physiothérapie
- thérapie cognitivo-comportementale
Les parents reçoivent souvent eux-mêmes une thérapie. Une formation parentale peut vous aider à relever les défis qui se présentent quand vous élevez un enfant atteint du SA.
Pronostic
Bien qu’il n’existe pas de remède pour le SA, beaucoup d’enfants qui en souffrent finissent par vivre des vies saines et productives grâce à un traitement et à une intervention précoce. Bien que beaucoup aient toujours des difficultés au niveau des interactions sociales, la plupart des adultes atteints du SA peuvent mener des vies indépendantes.
Résumé